– А тот, через кого вы передали нам приглашение… Он кто?

– Это мой друг. Флейтист-В-Поношенном-Пальто.

– Но записка была подписана Трубачом-В-Потертой-Куртке. И тот, кто ее принес, действительно носил потертую куртку и у него действительно была труба.

– Да? Ну, значит, это был Трубач. Потому что с какой стати Флейтисту подписываться Трубачом, если у него труба, а не флейта.

Берта поймала себя на том, что никогда еще прежде не меняла темы с такой частотой. Но желание делать это возникало чуть ли не после каждой реплики Неизвестного Гения.

– Давайте оставим это, – предложила она.

– Наконец-то, – издала слабый стон пантера Клара, которая из разговора не поняла вообще ничего, зато вспомнила, что бывает такая штука, как головная боль. Конечно, она ее не чувствовала, так как была призраком. Но она о ней вспомнила, что само по себе уже неприятно.

– Так зачем же вы хотели нас видеть? – спросила Берта.

– Дело в том, что та эпоха, в которую мы все сейчас входим, исследована мной очень мало, – сказал Неизвестный Гений и выпустил еще несколько дымовых Неизвестных Гениев. – История говорит о появлении Бумажных Зверей и чужеземцев, но что дальше – она умалчивает. Это из числа так называемых белых пятен истории. Но совершенно очевидно, что в Вершине начинается новая эра. Наверняка страшная.

– Почему? – сделал большие глаза Евгений.

– Так ведь Бумажные Звери!

– Но кто они – эти Бумажные Звери?

– О! – тигр многозначительно поднял палец. – Вот именно за этим я вас и пригласил. Чтобы рассказать о Бумажных Зверях. Вы, как и они, часть моего исследования. Я подозреваю, что ваше появление в Вершине не случайно. Объясняя вам суть происходящего, я не только исследую столь интересную эпоху, но и вписываю свое имя в историю! А это, согласитесь, дело серьезное.

Берте снова захотелось поменять тему, но, к сожалению, уже было не на что. Чтобы переварить все, что говорил Неизвестный Гений, требовалось время, а она явно за разговором не поспевала. Судя по мордам остальных, они отстали от него еще больше. Константин и Клара, похоже, вообще топтались в самом начале. Где-то в районе «здравствуйте, меня зовут Неизвестный Гений».

К счастью, следующим вопросом Евгений предоставил лисичке передышку – даже не подозревая об этом.

– Давно хотел узнать… Вам, наверное, известен ответ, раз вы историк… Почему город называется Вершиной? Он ведь у подножия Сабельных гор, а не на вершине.

– Ну не называть же город Подножием! – ответил Неизвестный Гений. – Кому захочется жить в таком городе? Сами подумайте: подножие. Город под ногами. У жителей такого города непременно разовьется комплекс неполноценности!

– Хм… Тогда у жителей города с названием Вершина должна развиться мания величия. Так, что ли?

– Конечно, – согласился тигр.

– Но ведь этого не произошло.

– Еще как произошло! А если также учесть, что на самом деле эта Вершина – подножие… У-у-у, какие роскошные психические отклонения расцветут в таком месте.

– И наверняка расцвели, – подал голос Константин.

– В полный рост! – подтвердил Неизвестный Гений. – Прямо не город, а находка для психоисторика!

Берта решила, что передышку уже можно сворачивать.

– Итак, вы пригласили нас, чтобы?.. – сказала она.

– Чтобы дать некоторые объяснения о том, что происходит. Рассказать о Бумажных Зверях. А то блуждаете, как в потемках. Итак… – начал тигр, выпустив к потолку несколько дымовых Гениев. – Есть одна древняя легенда. Не очень известная. О ней знают только специалисты – историки да археологи. Слушайте…

ДРЕВНЯЯ ЛЕГЕНДА, РАССКАЗАННАЯ НЕИЗВЕСТНЫМ ГЕНИЕМ

В далекие времена где-то в Сабельных горах жил да был прекрасный город. Населяли его саблезубые тигры, назывался он Пупземли, а правил им мудрый и справедливый царь Любимий Второй. Правление Любимия Второго знаменовалось счастьем народа и процветанием города, это было время добра и справедливости. Но однажды в городе появились чужеземцы. Это были лис, кошка и страус. Обратите внимание, что все они являлись представителями трех различных народов – псовых, кошачьих и птичьих. Это было дурным предзнаменованием, но горожане тем не менее встретили чужаков радушно и даже продержали их в тюрьме лишь полторы недели.

– За что их продержали в тюрьме? – перебил Константин.

– За то, что они были чужаки, – объяснил Неизвестный Гений. – В те времена чужестранность каралась законом. Слушайте дальше.

ДАЛЬШЕ

В ту же ночь, когда в город пришли чужаки, появились и Бумажные Звери. Сначала их было мало. Но с каждым днем становилось все больше и больше. Никто не знал, кто они и откуда взялись. Было ясно одно: их прислала чья-то злая воля. Потому что чем больше их становилось, тем больше пупземлийцы совершали друг другу зла. Часто даже во вред себе.

Город охватило безумие. Однако тогда еще никто не видел связи между Бумажными Зверями, чужеземцами и обозлением жителей города.

Но однажды ночью появились Деревянные Звери, которые разорвали Бумажных Зверей в клочья. Всех. До единого. Казалось бы, замечательно, зло отступило. Увы… Стало только хуже. С этого момента зло в городе усилилось. Начались пожары, погромы и убийства. Близость Деревянных Зверей будто сводила всех с ума. Вместо того, чтобы избавляться от ужасных пришельцев, пупземлийцы самозабвенно уничтожали друг друга!

И тогда мудрый Любимий Второй догадался, в чем дело. Он понял, что Деревянные Звери заражают всех вокруг ужасной деревянной чумой. Так же как до них Бумажные Звери заражали всех вокруг ужасной бумажной чумой. А причиной всех этих напастей были чужеземцы!

– Но каким образом? – поразилась Берта.

– А вот каким, – сказал Неизвестный Гений.

ВОТ КАКИМ ОБРАЗОМ

Пришлые лис, кошка и страус были друзьями. А союз псовых, кошачьих и птичьих – явление аморальное, противное самой природе. Не надо спорить! Так говорит легенда, я тут ни при чем! В конце концов, речь идет о древних временах. Тогда были иные понятия, чем сейчас!

Так вот. Безобразная дружба настолько возмутила Высшие Силы, что они наслали на город, приютивший этих греховных животных, страшную кару в виде бумажной, а затем и деревянной чумы.

Тогда справедливый Любимий Второй повелел друзьям-извращенцам убираться из города, надеясь, что таким образом Пупземли заслужит прощение от Высших Сил.

Но прощения не случилось. Высшие Силы вообще очень суровые силы. Начисто лишенные жалости и чувства юмора. Короче, Деревянных Зверей стало еще больше, а безумие – еще сильнее.

Тогда Любимий Второй приказал вернуть грешников. Царь сказал им: «Это вы навлекли на город беду, так что вам его и спасать. У вас есть на это ночь. Если не справитесь, то я решу проблему по-своему. Предупреждаю, мое решение вам не понравится».